언더독. 이길 확률이 낮거나 우승 확률이 거의 없는 팀 또는 선수를 의미하는 단어로 스포츠 세계에서 빼놓을 수 없는 표현 중 하나다. 개가 서로 싸움을 벌인 후에 이긴 개가 위에 위치해 탑독, 아래쪽에 패배한 개가 언더독으로 불린 것이 그 기원이다. 개를 이야기하고자 하는 것은 아니다. 오늘은 한 여우의 이야기를 소개하고자 한다. 언더독 중의 언더독으로 평가 받았으나, 모든 싸움 후에 순위표 가장 높은 곳에 있었던 2015-16 EPL(잉글랜드 프리미어리그) 여우군단의 홈그라운드로 초대한다.

(이미지 출처: 레스터시티 공식홈페이지)

막대한 자본이 모이는 EPL

토트넘, 맨체스터 유나이티드/맨체스터 시티, 리버풀, 첼시, 아스날 등 해외축구를 좋아하지 않는 이라도 한 번쯤은 들어봤을 축구클럽들이다. 특히 우리나라 선수들의 걸출한 활약으로 EPL은 이미 우리에게 거리감이 없는 스포츠 대회처럼 느껴지기도 한다. 세계 최고의 축구 리그라 불리며, 약 210개국에서 시청하는 EPL은 그 명성에 걸맞게 세계의 자본이 모이는 대회로 단연 손꼽힌다. 소위 정상급 클럽들이 한 선수를 영입하기 위해 이적료로 지불하는 금액은 한화로 1,000억이 넘는 사례는 이제 일반적이기까지 하다. 그렇게 매년 EPL의 주축 팀들은 거금을 드려 팀 전력을 강화한다.

EPL 속 작은 여우군단

물론 그렇지 않은 팀도 있다. 바로 오늘 이야기할 2015-16 시즌의 레스터시티가 그 주인공이다. 약 40만 명이 모여 사는 작은 도시인 레스터를 연고로 두는 레스터시티의 15-16 시즌의 시작은, 초원에서 맹수의 추격 끝에 가까스로 생존한 여우와도 같았다. 직전 시즌 힘겹게 EPL강등권(18~20위)을 탈출한 여우군단에게는 어느샌가 1부리그(EPL) 생존이 가장 중요하면서도 현실적인 목표가 되어있는 것처럼 보였다. 모두가 그렇게 생각했다. EPL에서 하위 수준의 경제 규모를 유지하고 있던 레스터시티의 당시 주전 선수 11명의 이적료 총합은 약 420억 원이었다. 같은 시즌 토트넘으로 입단한 손흥민 선수의 이적료가 약 400억 원, 직전 시즌 우승팀인 첼시 선수들의 이적료가 4,000억 원 수준인 것에 비하면 매우 초라한 수준이었다.

1/5,000의 확률

선수들의 기량이 곧 전력인 축구. 당연히 15-16 시즌 레스터시티의 우승 확률은 1/5,000로 평가받았다. 0.02%, 수치로 표현하는 것보다 ‘불가능’이라는 표현으로 답하는 것이 어쩌면 보다 덜 잔인한 방법이라고 느껴질 정도였다. EPL을 수차례 우승하는 맨체스터를 연고로 하는 두 팀, 첼시 등과 어깨를 나란히 하기에는 턱없이 부족한 수치였다. 영국 방송사 BBC는 레스터시티의 EPL 최종 순위를 20위 팀 중 19위, 강등권 순위로 예상하며 막 살아 돌아온 여우를 다시 지옥 같은 초원으로 돌려보내는 것처럼 보였다.

반전을 준비하는 작은 영웅들

그래도 레스터시티에게 실날같은 희망은 있었다. 그간 빅클럽들에서 여러번 감독직을 수행한 클라우디오 라니에리 감독이 부임하며, 새로운 도약을 위한 팀 리빌딩이 이루어졌다. 그리고 그 중심 선수들에는, 생계를 위해 치료용 부목을 만드는 공장에서 근무를 하고 근무 시간 외 축구선수로 활동하며 영국 8부리그부터 축구를 시작한 공격수 제이미 바디, 프랑스 빈민가 출신의 미드필더 리야드 마레즈, 프랑스 2부리그에서 이적해온 미드필더 은골로 캉테가 있었다. 누구도 이 트리오의 활약을 시즌 시작 전에는 예상하지 못했다.

(이미지 출처: BBC SPORT)

예상치 못한 이변의 시작

레스터시티의 팀 리빌딩은 직전 시즌과는 다른 완전히 새로운 팀을 전 세계에 선보였다. 마치 관성처럼 이어지던 패배는 새로워진 여우군단에게서는 찾아볼 수 없었다. 시즌이 시작하고 6경기에서 무패행진을 이어갔다. 그러다 7번째 아스날과의 경기에서 2:5로 대패하며 DTD(Down Team is Down: 내려갈 팀은 내려간다) 길로 빠질 줄 알았으나 보란 듯이 이후 10경기 무패행진을 이어 나갔다. 레스터시티의 위닝 멘탈리티와 조직력은 더욱더 단단해졌고, 소위 말하는 EPL의 빅클럽들은 평소와 다르게 주춤하는 모습을 연이어 보이며 레스터시티와는 반대로 승점을 잃고 있었다. 총 38경기를 소화해야 끝나는 EPL에서 레스터시티가 승리를 더 해갈수록, 더 이상 그들을 작은 여우군단으로 바라보지 않았다. 0.02%의 확률은 그들에게서 지워진 지 오래였다. 

드라마의 실현

레스터시티는 마침내 15-16 시즌 우승 트로피를 쟁취했다. 그들은 15-16 시즌 총 38경기 중 단 3경기를 제외하고는 패배하지 않았다.(23승 12무 3패) 리그는 극장골과 같이 운에 영향을 받는 토너먼트와 달리 장기 레이스처럼 임하는 접근이 필요하다. 앞서 말했듯 총 38경기의 경기를 치러내야 하고, 선수들은 평균 주 2회의 경기를 소화해야 한다. 체력 문제는 물론 부상 이슈도 발생하기에, 약 10개월간 치러지는 리그를 제패하는 것은 한순간에 얻어내기에는 어려운 일이다. 레스터시티는 적은 선수단 규모를 가지고 있었기에, 매 경기 주전선수 11명이 반복해서 출전하는 경우가 많았다. 그렇기에 많은 이들이 레스터시티의 리그 우승을 더욱 예측할 수 없었고, 이는 보다 더 드라마 같은 드라마를 만들기에 충분했다.

(이미지 출처: 레스터시티 공식 유튜브)

"레스터시티는 시즌 시작 전 우승 확률이 5,000분의 1에 그쳤던 팀이다.

이 수치는 살아있는 앨비스 프레슬리를 발견하거나 영국 스코틀랜드의 네스호에

괴물이 존재한다는 것을 밝히는 것과 같다."

- FIFA (국제축구연맹) -

0.02%의 우승 확률, BBC 선정 강등권 팀, 자본이 적은 팀. 모두 레스터시티를 수식하는 말들이었지만, 여우군단은 모두의 예상을 깨고 보란 듯이 구단 창단 132년 만에 첫 프리미어리그 우승을 이루어 냈다. 그 중심에는 누구도 기대감을 가지지 않았던 선수들과 감독이 있었다. 그들은 자신들을 부정하는 시선들을 이기기 위해 노력하며, 할 수 있다는 자신감을 가지고 서로를 믿고 의지했을 것이다. 나아가 바로 앞에 주어진 한 경기, 한 경기에 성실히 임했고 그 결과 10개월간의 대장정 끝에 기적을 거머쥐었다. 우리의 삶도 비슷하지 않을까. 강등권에 있는 것처럼 어려운 순간도 맞볼 것이고, 모두가 부정하는 상황도 당연히 발생하겠지만 자신과 자신을 믿어주는 이들을 믿고 앞으로 나아가다 보면 누구도 생각지 못한 0.02%의 우승을 만날 수 있지 않을까.